Jean "Toots" Thielemans est un musicien de jazz belge, né à Bruxelles le 29 avril 1922.
Ses parents tiennent un café rue haute au cœur du quartier populaire Bruxellois des Marolles où joue régulièrement un accordéoniste. Son père qui remarque son intérêt pour l'instrument, lui fait dès l’âge de trois ans, entamer l’apprentissage de l’accordéon diatonique. Il joue du musette, "la Tonkinoise" ou "l'Internationale".
En 1938, il découvre l’harmonica (au cinéma entre autres) par les films avec Ray Ventura et son orchestre, il commence à en jouer au départ comme simple loisir.
Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale qui provoque la fermeture des universités l’empêche de poursuivre ses études. C’est pendant l’occupation qu’il devient accro au jazz, il joue dans des clubs où on lui conseille d’apprendre un "vrai instrument". Il apprendra la guitare en écoutant les disques où Django Reinhardt, son premier modèle, joue alors avec Stéphane Grappelli.
À la Libération, il est engagé dans de petites formations. On le surnomme "Toots" d'après les musiciens Toots Mondello et Toots Camarata dont les journaux parlent à l’époque, son nom Jean Thielemans n’étant pas jugé assez swing.
En 1947 il effectue un premier voyage en touriste aux États-Unis ou il rêve de faire carrière. Sa première percée internationale a lieu en 1950, année où il rejoint Benny Goodman pour une tournée européenne.
En 1951 il fait une tournée en Belgique avec le chanteur-guitariste et fantaisiste Bobbejaan Schoepen.
En 1952 il émigre aux États-Unis, ses premiers engagements seront comme membre du Charlie Parker's All Stars à Philadelphie et du George Shearing Quintet.
Il compose "Bluesette" en 1962, composition qui deviendra un standard et lui vaudra une renommée internationale. Il développe un nouveau son en sifflant et jouant de la guitare en même temps. Il est soliste à l'harmonica pour des musiques de film : Midnight Cowboy, The Gateway, Sugarland Express, Cinderella Liberty, Turks Fruit, Jean de Florette,… ou pour l’émission de télévision Sesame Street.
Il a accompagné en concert et enregistré avec des artistes comme Charlie Parker, Ella Fitzgerald, Quincy Jones, Bill Evans, Jaco Pastorius, Natalie Cole, Pat Metheny, Paul Simon, Billy Joel, Oscar Peterson, Frank Sinatra, Ray Charles, le groupe Machiavel…
Il devient la référence incontestable de l’harmonica.
Le roi Albert II lui a conféré le titre nobiliaire de baron.
Il fut nominé pour le titre Belg der Belgen (le plus grand belge) en 2005 et finira vingtième dans la version flamande et 44ième dans la version francophone.